Gli animali come figure di attaccamento
È possibile affezionarsi a un animale come ci si affeziona a una persona? La risposta è sì, anche se la psicologia ha iniziato a riconoscere pienamente questo legame soltanto in tempi relativamente recenti.
Per secoli il rapporto con gli animali è stato considerato qualcosa di secondario: una compagnia piacevole, ma marginale rispetto alle relazioni umane. Oggi sappiamo che non è sempre così. Per alcune persone, e in particolari momenti della vita, un animale può diventare una vera e propria figura di attaccamento.
Questo non significa sostituire una madre, un padre o un partner. E non significa umanizzare l’animale, che va incontrato e rispettato per ciò che è: un essere vivente con una propria soggettività, esigenze specifiche, tempi, limiti e spazi. Glielo dobbiamo. Significa, piuttosto, riconoscere che quella relazione può svolgere alcune funzioni psicologiche fondamentali.
Che cos’è una figura di attaccamento?
John Bowlby descriveva la figura di attaccamento come la persona alla quale ci rivolgiamo quando abbiamo paura, siamo in difficoltà o sentiamo il bisogno di protezione. È una presenza che rassicura e che ci permette di affrontare il mondo con maggiore fiducia.
L’attaccamento, dunque, non coincide con la dipendenza: riguarda la sicurezza. Fin dai primi mesi di vita costruiamo relazioni che ci aiutano a regolare le emozioni e a sentirci protetti; proprio grazie a questa sicurezza possiamo esplorare il mondo. Chi si sente al sicuro può allontanarsi, fare esperienza, sbagliare e crescere, sapendo che esiste un luogo relazionale al quale tornare.
Una base sicura
Anche un animale può rappresentare una base sicura? La ricerca degli ultimi decenni suggerisce di sì. Già uno studio di Topál e altri del 1998, adattando ai cani la Strange Situation di Ainsworth, mostrava comportamenti di attaccamento verso il proprietario. Studi successivi hanno proposto di leggere il legame con gli animali da compagnia attraverso le funzioni di base sicura e rifugio sicuro: una presenza cercata nei momenti di disagio e capace di sostenere l’esplorazione.
Molte persone cercano spontaneamente il proprio cane o il proprio gatto quando vivono un momento difficile: lo accarezzano, gli parlano, si siedono accanto a lui. Sono gesti semplici, ma possono partecipare alla regolazione dello stato emotivo. La vicinanza di un animale con cui esiste un legame significativo può accompagnare una riduzione dello stress percepito, favorire il rilassamento e accrescere il senso di sicurezza; gli effetti, tuttavia, non sono automatici né uguali per tutti, perché dipendono dalla storia della persona, dall’animale e dalla qualità concreta della loro relazione.
L’animale può offrirci una presenza stabile, coerente, non costruita sulle parole. Non perché sia un essere che ‘non giudica’ in senso assoluto, ma perché non ci restituisce le stesse aspettative sociali e le stesse interpretazioni che spesso abitano le relazioni umane. A volte rimane accanto. E quel rimanere, fatto di prossimità, sguardi, distanze rispettate e silenzi condivisi, diventa un’esperienza profondamente regolativa.
Una base sicura non è un luogo che ci trattiene, ma una relazione dalla quale possiamo partire e alla quale possiamo tornare.
Una relazione che sostiene la crescita
Negli Interventi Assistiti con gli Animali assistiamo molte volte a questo processo. Un bambino che inizialmente fatica a fidarsi può trovare nel cane una presenza sufficientemente prevedibile da permettersi, poco alla volta, di aprirsi anche alla relazione con gli altri. Un adolescente che fatica a raccontarsi può costruire dapprima un dialogo fatto di gesti, sguardi e silenzi condivisi con l’animale. Un adulto che attraversa un momento di fragilità può scoprire che quella relazione è uno dei pochi luoghi nei quali riesce ancora a sentirsi accolto.
Naturalmente non è l’animale, da solo, a produrre il cambiamento: è la qualità del sistema relazionale. Negli interventi strutturati contano la competenza dei professionisti, la chiarezza degli obiettivi, il contesto, la tutela della persona e il benessere dell’animale. Gli animali non sono strumenti e non ‘curano’ per il solo fatto di essere presenti. Sono partner di una relazione: esperienze significative, costruite in un contesto rispettoso e competente, possono creare le condizioni perché qualcosa si trasformi.
In questa prospettiva l’animale può diventare anche un ponte: non sostituisce la relazione umana, ma talvolta la rende nuovamente possibile. Offre un terzo elemento vivo, capace di modificare distanze, ritmi e forme dell’incontro.
Un legame che parla di noi
Ogni relazione con un animale è diversa. Alcune restano piacevoli compagnie di vita. Altre diventano molto di più: entrano nella nostra storia personale, accompagnano momenti di crescita, difficoltà e cambiamento; diventano parte del nostro modo di sentirci al mondo e, a pieno titolo, della nostra famiglia.
Quando questo accade, non stiamo vivendo soltanto una convivenza: stiamo costruendo un legame di attaccamento. Anche sul piano biologico la ricerca ha individuato meccanismi coinvolti nell’affiliazione. Nagasawa e colleghi, per esempio, hanno osservato nel rapporto cane–persona un circuito reciproco tra sguardo e ossitocina. È però più corretto parlare di un sistema complesso di processi neurobiologici e relazionali, evitando di ridurre l’attaccamento a un solo ormone o di sovrapporlo semplicemente al legame tra madre e neonato.
Comprendere questi legami significa comprendere meglio anche noi stessi. Le relazioni che ci fanno sentire al sicuro non ci proteggono soltanto dalla paura: ci permettono di esplorare, di crescere e di cambiare.
E questo vale, a volte, anche quando accanto a noi non c’è una persona, ma un animale che, con la sua presenza piena e con il suo modo specifico di esserci, ci ricorda che esiste ancora un posto sicuro nel quale tornare.
